Волоклюи — род птиц из семейства скворцовых. Второе название этих птиц буйволовые скворцы (не путать с буйволовыми птицами, которые принадлежат к совсем другому семейству). Всего известно 2 вида волоклюев — красноклювый и желтоклювый.
Размером эти птицы с обыкновенного скворца. Телосложение типичное для всех воробьиных птиц. У волоклюев короткая шея и ноги, довольно длинные крылья и заостренный хвост. Спина, крылья и хвост серовато-бурого цвета, голова коричневая, брюшко светлое. Глаза у них ярко-красного цвета, окаймлены тонкой полоской желтой кожи. Клюв довольно толстый красной или красно-желтой окраски. Самцы и самки выглядят одинаково.
Оба вида волоклюев обитают в Центральной и Южной Африке. Населяют они сухие редколесья и саванны. Это стайные птицы, которые кочуют на небольшой территории группами по 10-50 особей. Из года в год они занимают один и тот же участок. У волоклюев нет постоянных жилищ, ночь они пережидают в каких-нибудь кустах, а днем занимаются поисками корма.
Стая птиц ведет себя дружно, стоит одному волоклюю заметить опасность, как он тут же криком предупреждает об этом остальных. Вообще эти птицы довольно крикливые, их резкие голоса далеко слышны и этим пользуются травоядные животные. Ведь волоклюи кричат не только когда видят опасность, угрожающую им непосредственно, но и при виде любого животного. Поэтому они часто выдают своим криком присутствие затаившегося хищника.
Питаются волоклюи как и другие виды скворцов различными насекомыми и их личинками. Но способ добычи пищи у них уникальный. Дело в том, что на равнинах Африки пасутся несметные стада травоядных животных. Все они в той или иной степени заражены эктопаразитами (то есть паразитами, обитающими на поверхности тела). Вот именно этих насекомых — блох, клещей, паразитических мух, оводов — ищут волоклюи. Для этого они садятся на спины животных и ловко держась цепкими лапками лазят по их телу.
Волоклюи обследуют практически все виды травоядных — зебр, антилоп, носорогов, бегемотов, жирафов, газелей, буйволов — никого не обделяя своим вниманием. В поисках пищи волоклюи заглядывают в самые труднодоступные части тела — уши, глаза, ноздри.
Интересно, что все звери терпеливо переносят подобное обследование и никогда не пытаются прогнать волоклюев.
Это не удивительно, ведь паразиты, которых уничтожают волоклюи, не только досаждают хозяевам, но и способны довести животное до смерти. Таким образом эти птицы являются санитарами саванн. Иногда волоклюи могут включать в свой рацион насекомых, пойманных в траве, и сочные плоды.
Гнездятся волоклюи один раз в год, но сезон размножения в разных регионах бывает в разное время. В брачный период самец исполняет незамысловатую песню прямо на спине животного, здесь же происходит и спаривание. Гнездо располагается в дупле дерева или скальной расщелине.
В кладке волоклюев 3-5 бледно-голубых яиц. Родители выкармливают птенцов личинками паразитов. Молодые птицы сопровождают родителей, вливаясь в общую стаю. У волоклюев мало врагов, в основном на них охотятся хищные птицы.
Для человека волоклюи не имеют хозяйственного значения, но, несомненно, приносят пользу, уничтожая большое количество паразитов домашнего скота и диких животных, а также саранчи. Среди африканцев существует предубеждение, что волоклюи наносят вред животным, расклевывая их раны.
Действительно, волоклюи обследуют повреждения кожи и могут даже усугубить процесс своим вмешательством. Но польза, приносимая ими все же больше, ведь и сами травоядные не избегают этих птиц никогда.
В последнее время все больше накапливается наблюдений, которые показывают, будто эти птицы, наряду со своей обычной диетой, могут пить кровь из ран животных, выступая, таким образом, в роли паразитов.
Подробно исследовать этот вопрос взялась группа ученых из Зоопарка г. Цюриха во главе с А. Мак-Эллиготом (McElligot A. // Zoo Biology. 2004. V.23. №4. P.347-354). В одном из обширных загонов этого зоопарка, демонстрирующего посетителям африканскую саванну, содержались вместе несколько черных носорогов (Diceros bicornis) и группа красноклювых волоклюев
(B.erythrorhynchos).
Несмотря на то, что эти птицы получали корм в избытке, большую часть времени хотя бы одну из них можно было видеть на одном из носорогов. Больше половины времени, проводимого на спинах толстокожих гигантов, волоклюи занимались не чем иным, как пили кровь из небольших ранок, сделанных по преимуществу ими самими. Хотя носороги подчас предпринимали попытки согнать птиц, существенных результатов достичь им не удавалось.
Объяснение этому может быть такое:
Дело в том, что местные оводы откладывают под кожу слонов, антилоп, жирафов, бегемотов и носорогов свои личинки. Вот их удалением и занимается волоклюй, правда, не безвозмездно. Он находит на коже животного бугорок, указывающий на то, что в этом месте развивается личинка, и сжимает его с двух сторон своими когтистыми лапками. Затем волоклюй пробивает клювом кожу, захватывает личинку и удаляет ее, чтобы затем с удовольствием проглотить. Процедура наверняка болезненная, но животные терпят, надеясь на последующее облегчение.
Более всех других зверей волоклюй любит носорога, потому что на его огромном голом теле всегда имеется невероятное количество личинок. Это настоящая столовая для шустрой птицы, которая предпочитает вовсе не улетать от нее. Вот и восседает волоклюй на носороге постоянно, путешествуя с ним по бушу. Он не только личный хирург, но и личный охранник зверя: если услышит какой-нибудь подозрительный шум, тут же поднимает крик и начинает клевать носорога в уши, предупреждая об опасности. Многие птицы Африки склевывают паразитов с кожи животных, но хирургические вмешательства проводит на них только волоклюй.
