Изначально машина задумывалась как транспортное средство для сельских тружеников, механизаторов, агрономов, в общем всех, кому по работе часто приходилось ездить по полям и просёлочным грунтовым дорогам, а «козлик» ГАЗ-69 был не везде, и не у всех, в первую очередь джип поставлялся в войска и различные силовые ведомства, в то время как освоение целины требовало полноценного полного привода.
Разработка этой машины велась на Горьковском автозаводе группой конструкторов под руководством Г.М.Вассермана. Кузов, как я уже говорил, представлял собой оригинальную разработку, а вот технически машина была «сборной солянкой» узлов и агрегатов серийных советских машин. Так, двигатель у М-73 был от малолитражки Москвич-402. Коробка передач от него же, с «Москвичом» были унифицированы и детали тормозной системы, а вот ходовая часть была от ГАЗ-69. Раздаточная коробка и оба ведущих моста были конструктивно схожи с ГАЗ-69, но были как бы немного уменьшены в размерах, в отличии от аналогичных агрегатов «Козлика». Дизайн кузова был простым, незатейливым и функциональным.
Два опытных ходовых экземпляра были готовы к декабрю 1954 года, основная часть испытаний проводилась с февраля по март 1955 года. За время испытаний обе машины прошли по дорогам различного типа, вернее –бездорожью различной сложности, около 4 тыс. км. По результатам испытаний машина порадовала конструкторов прекрасными внедорожными возможностями, особенно на рыхлых грунтах, болотистых местностях и снегу.
Малый вес машины и широкие внедорожные шины с развитыми грунтозацепами давали низкую нагрузку на грунт, тяговитый на низах мотор от Москвича хоть и был маломощным (35 л.с.), но для легкового М-73 вполне подходил как на бездорожье, так и на шоссе, обеспечивая машине довольно высокую как для внедорожника тех времен скорость 85 км/час.
Были и недостатки. Герметичность кабины оказалась недостаточной, при проезде заболоченных участков и водных преград кабина наполнялась водой. Тормозная система так же требовала доработки, так как тормозные механизмы оказались не готовы к полноценному бездорожью. Салон оказался слишком тесным, а «москвичовское» 6-вольтовое электрооборудование (на ранних сериях Москвичей в бортовой сети было 6 вольт) сильно уступало 12-вольтовому. Но это всё были мелочи, «детские болезни» присущие любому прототипу. Главной проблемой оказалось отсутствие достаточных для производства машины производственных мощностей на ГАЗе.
В июне 1955 года решением отраслевого министерства дальнейшее проектирование, доводка и запуск в производство М-73 было передано в Москву, на МЗМА. Но и там перспективная машина не пошла в производство по той же причине – отсутствие резервных мощностей для изготовления полностью нового кузова, завод запускал в производство Москвич-402 и вторую машину параллельно поставить на конвейер попросту не мог. Но и отказываться полностью от «Украинца» не стали…
Внедорожные решения М-73 легли в основу полноприводных серий Москвича, одного из первых в мире полноприводных легковых автомобилей повышенной проходимости с несущим кузовом – Москвич 410 (седан) и 411 (вагон).
Отсюда
ГАЗ-М73 «Украинец» — советский полноприводный вездеход, разрабатывавшийся группой Георгия Моисеевича Вассермана на Горьковском автозаводе параллельно с ГАЗ-М72, но, в отличие от него, в серию не пошедший. Создавался в качестве «летучки» для сельских механизаторов, что виделось особенно актуальным в свете идущего освоения целины.