Лука — это мальчик-амфибия, один из большого клана «ихтиандров», чья колония расположена под водой близ вымышленного итальянского городка Портороссо. Внимательный зритель считает здесь отсылку к «Порко Россо» Хаяо Миядзаки, и неслучайно: авторы Pixar очевидно вдохновлялись лиризмом японского классика. Как, впрочем, и назидательностью «Диснея». Главный герой мультика — подросток, и закономерно, что ему предстоит большое путешествие за пределы родной стихии. Мама запрещает Луке подниматься на поверхность, однако новый товарищ, подводный беспризорник Альберто, вдохновляет Луку на ослушание.
На поверхности маленькие «монстры» автоматически превращаются в обыкновенных земных ребят. Правда, если на персонажей попадет вода, на коже снова проступят чешуя и плавники. Сперва Лука и Альберто успешно мимикрируют: их подхватывает ослепительная жизнь маленького итальянского города, с песнями, играми, кутерьмой, поеданием пасты и непрекращающимися приключениями. Подростки заводят себе земную подружку Джулию, девочку-сорванца, которую в русской версии озвучивает певица Монеточка. Но по-настоящему оба влюбляются в мотороллер «Веспа» — по-своему культовый предмет для нескольких поколений итальянцев.
Вокруг «Веспы» выстраивается центральный сюжет фильма. Парни одержимы идеей заполучить мотороллер, а для этого нужно победить в триатлоне. Мальчик-рыба будет учиться кататься на велосипеде, параллельно продумывая, как скрыть свою личину во время заплыва. В это время герои находят в Портороссо не только друзей, но и неприятелей в лице местных хулиганов. Кроме того, отец Джулии оказывается рыбаком и профессиональным охотником за «морскими чудовищами». Подозрительный кот рыбака, кажется, догадывается о сущности Луки с Альберто и может их выдать.
Как полагается работам Pixar, кроме динамичной истории мультфильм оснащен непременными подтекстом и моралью. Для дебютанта Энрико Касаросы работа является данью памяти его родной Генуи. Все итальянское снова в моде, недаром сейчас к личной истории с юга Аппенин обратился Паоло Соррентино в «Руке бога». Этот же солнечный мир обожают другие режиссёры, от Гарроне до Гуаданьино, и в «Луке» он предстает в концентрированном, хотя и «детском» виде. Местами это почти неореализм в красках — неслучайно массовку озвучивали итальянские дети.
Но помимо экзотики, в мультфильме показана общечеловеческая история взросления. Выброшенные, как рыба на берег, в большой мир, Лука и его друзья учатся принимать других и принимать себя. Какой подросток не ощущал себя «не таким», чешуйчатым, колючим, изгоем среди людей, влюблённой Русалочкой Андерсена? И, как драма взросления почти всегда неизбежно разрешается, также фильм Pixar доведет дело до логического счастливого конца.
