Это своего рода индикатор загазованности шахт, которым пользовались до изобретения электронных устройств. Канарейки могли почувствовать содержание токсичных и взрывоопасных газов даже при небольшом их количестве в воздухе. Шахтеры следили за поведением птицы и работали. Если птицы начинали проявлять беспокойство или падали, то шахтеры быстро выбирались на поверхность. При этом сами птицы не обязательно погибали. При нормализации воздуха они приходили в себя, а потому вскоре стали использовать данные приборы, внутри которых был кислород, помогающий быстро реанимировать канарейку.
Такая восприимчивость птиц связана с более сложной дыхательной системой. Они могут дышать на большой высоте, где мало кислорода, но при этом становятся более уязвимыми для токсичных газов, поэтому отравление у них наступает гораздо быстрее, чем у человека.
Дикие птицы не годились, они часто начинали паниковать без причин, а в неволе те же воробьи размножаются менее охотно чем канарейки. В принципе можно было юзать и голубей или куриц, но чем меньше птица, тем быстрее ее метаболизм и быстрее проявляется эффект отравления.
Птиц кстати и сейчас использую на нелегальных шахтах и в бедных регионах...так же их иногда используют диггеры, ибо птица дешевая и универсальная, так как работает практически на все опасные газовые смеси.